Как человек, который обожает быстрые поездки между Парижем и Лондоном, мысль о том, что у нас будет больше поездов, чаще — и, надеюсь, больше бюджетных вариантов — между двумя из лучших столиц мира, вызывает у меня восторг.
Прошло более 30 лет с тех пор, как первый Eurostar пронёсся по тоннелю через Ла-Манш, перевозив пассажиров под морским дном между Лондоном, Парижем и далее по континенту.
Долгое время ходили слухи, что конкуренты пытались положить конец монополии Eurostar на этих маршрутах, и наконец планы получили зелёный свет прошлым летом. 13 августа 2026 года регулятор железных дорог Office of Rail and Road (ORR) объявил об утверждении нового рамочного соглашения о доступе к путям между HS1 Limited (работающей под брендом London St. Pancras Highspeed) и VTE OPCO Limited (Virgin Trains).
Соглашение позволяет Virgin Trains запускать до 20 новых ежедневных двусторонних рейсов между Лондоном и Парижем, Брюсселем или Амстердамом. Более того, впечатляющее одобрение даёт доступ к международным железнодорожным перевозкам с 1 октября 2030 года по 31 декабря 2040 года.
После объявления заявки Virgin Trains на запуск конкурирующих рейсов в прошлом году и одобрения ORR использования группой международного депо Temple Mills в Восточном Лондоне основатель сэр Ричард Бренсон заявил: «Пора положить конец этой 30-летней монополии и привнести немного магии Virgin на маршруте через пролив. Virgin не чужда в предоставлении отмеченных наградами железнодорожных сервисов, и так же, как мы успешно бросали вызов действующим игрокам в авиации, круизах и железных дорогах, мы готовы сделать это снова. Мы встряхнём маршрут через пролив к лучшему и дадим потребителям тот выбор, которого они заслуживают».
Планы Virgin начинают обретать форму. Были опубликованы компьютерные изображения предлагаемых поездов, но интерьеры пока не раскрыты. Всё, что известно на данный момент: «передвыездные и бортовые общественные пространства» будут вдохновлены клубными лаунжами Virgin Atlantic с целью «предоставить пассажирам большую гибкость для работы, отдыха или общения со стилем». Предполагается, что предложение еды и напитков будет черпать вдохновение у круизной линии Virgin Voyages, а общий дизайн будет напоминать об отелях Virgin Hotels.
Джош Бейлисс, генеральный директор Virgin Group, сказал: «Virgin имеет гордую историю в британских железных дорогах. В нашем новом предприятии мы опираемся на более чем четырёхдесятилетний опыт в сфере путешествий и гостеприимства, чтобы создать нечто действительно новое. На этот раз мы будем соединять Лондон с одними из величайших городов Европы и предоставим пассажирам отличительный новый выбор в путешествиях через пролив. Virgin всегда процветала, бросая вызов статус-кво и стремясь предоставить нашим клиентам отличные впечатления. Мы применим тот же подход к маршруту через пролив, сделав саму поездку таким же поводом для ожидания, как и пункт назначения. Мы уверены, что больше поездок между Великобританией и Европой будут совершаться поездом. Мы добавляем пропускную способность для миллионов дополнительных международных железнодорожных поездок каждый год, расширяя рынок в целом. Мы с нетерпением ждём, когда наши характерные красно-чёрные поезда будут курсировать по Европе».
Virgin также планирует интегрировать свои новые железнодорожные услуги в программу лояльности Virgin Red, позволяя пассажирам накапливать Virgin Points при бронировании поездок на поезде. Баллы затем можно будет обменивать в более широкой сети Virgin, включая авиарейсы Virgin Atlantic, проживание в Virgin Hotels и другие впечатления.
Итальянский железнодорожный оператор Trenitalia также планирует выйти на рынок перевозок через пролив, и я, если честно, с нетерпением жду, как здоровая конкуренция может улучшить опыт путешественников.