Первой остановкой в нашем роуд-трипе по Индии была Шимла. Учитывая, сколько мы о ней слышали и читали, ожидали чего‑то мистического. Высокогорный город среди гор, окутанный туманом, по улицам которого прогуливаются садху — святые люди. Вместо этого мы попали в город, который из‑за расположения на крутых холмах трещит по швам и разрастается в бесконечность. Это неудивительно: ежегодно в Индии прибавляется примерно двенадцать миллионов человек, и почти все они устремляются из деревни в город. Четвертьмиллионная Шимла обладает тем, чего нет во многих городах мира: ее объявили городом без сигарет и запретили курение в общественных местах. Включая улицы. Удивительно!
Послеобеденная прогулка по крутым улочкам пошла нам на пользу, а еще больше — местное кулинарное блюдо, дам. Это своего рода ритуальные блюда на основе бобовых, которые подают на праздниках, например на свадьбах. Меня одна из этих блюд так впечатлила, что я принес рецепт домой и приготовил ее сам, но, похоже, придется повторять и совершенствовать рецепт еще не раз, чтобы хотя бы приблизиться к тому, что мы попробовали в Шимле. Индийская кухня — одна из главных причин, по которой меня тянет в Индию, и мне нравится привозить оттуда что‑то вкусное домой.
В Шимле мы также из первых рук убедились, что прогресс, о котором якобы много говорят в Индии, еще не охватил все сферы. На оформление туристической SIM‑карты в офисе «самого современного» мобильного оператора у нас ушло два часа. Причем это был момент, когда процесс сразу же заработал, без ожидания. Ничуть не лучше, чем в глухой индийской Силигури в 2009 году, когда мы впервые из Непала вступили на индийскую землю.
Шимла — последний город на пути в долину реки Спити, куда мы направлялись, но нам не потребовались ни запасы еды, ни напитков. Мы лишь заправились бензином и поехали дальше в Гималаи. Правда, я забыл про высоту. Нужна была акклиматизация. Самая высокая точка нашего предполагаемого маршрута находилась на 4 500 метрах над уровнем моря, поэтому мы составили план с постепенной адаптацией к высоте. Мы выполнили его образцово: ежедневно ночевали на несколько сотен метров выше и только на шестую ночь остановились выше 4 000 метров. Благодаря этому, кроме повышенной одышки, мы не испытывали проблем из‑за разреженного воздуха. Если просто вспомнить, как мы делали это в первых поездках, когда практически за одну ночь на автобусе поднимались с 2 000 до 4 000 метров, а затем от головных болей бежали обратно в низины.
Наш следующий пункт был Нарканда, до которого мы ехали по главной асфальтированной дороге, но она была настолько извилистая, крутая, в ямах и полна препятствий, что на 50 километров пути у нас ушло больше двух часов. Мы остановились в единственной гостинице, которая выглядела прилично, но и там мы были единственными постояльцами. Удивительно, но отсутствие туристов и путешественников сопровождало нас всё время поездки. На всем протяжении маршрута по Индии, за исключением Нью‑Дели, мы не встретили и пяти иностранных туристов или путешественников. Не то чтобы мы чего‑то боялись (кроме погодных катаклизмов), но это было действительно необычно. Из‑за этого чувства, что мы оказались не в том месте и не в то время, нам так и не удалось полностью избавиться.